1310. 世界の森林炭素吸収源は20年ぶりの低水準に縮小

森林は歴史的に、大気中の二酸化炭素（CO2）を吸収し、樹木、根、土壌に閉じ込めることで地球の気温を調節しています。例年、森林やその他の植生は、人間が化石燃料の燃焼によって排出する二酸化炭素の約30%を吸収します。これは、熱帯雨林から温帯林、亜寒帯林に至るまで、世界中の樹木がほぼ無償で行っている、重要な気候サービスです。

しかし、世界資源研究所（WRI）のグローバル・フォレスト・ウォッチ（GFW）等の新たな分析によると、2023年と2024年の森林火災により、森林の二酸化炭素吸収量は例年よりもはるかに減少し、冷却効果が弱まったことが明らかになりました。これらの年、森林が吸収した二酸化炭素量は、例年の4分の1に過ぎませんでした。 2023年は、森林の炭素吸収源として蓄積された炭素と、焼却による温室効果ガスの減少を考慮すると、過去20年以上で最低の「森林炭素吸収源」となりました。

この最近の急激な減少は、森林からの炭素排出量と吸収量の差が縮小しているという長期的な減少傾向の一環でもあります。森林破壊やその他の森林撹乱による排出量が増加するにつれ、世界の森林は炭素吸収源から炭素排出源へと移行するリスクにさらされています。世界の森林の炭素吸収源の喪失は、人類と地球にとって壊滅的な結果をもたらすでしょう。緊急の介入がなければ、森林の炭素吸収能力の低下は続き、気候変動を加速させ、致命的な異常気象の頻度を増加させ、水と食料の安全保障を支える降雨パターンを混乱させる可能性があります。

四半世紀にわたるデータによると、森林関連の排出量の80%以上は、牧草地、農場、鉱物資源、インフラ、木材など、あらゆる目的のために人間が樹木を伐採するという決定に直接起因しています。過去24年間、森林関連の排出量の主な要因は農業であり、2001年から2024年までの樹木被覆消失による排出量の半分強（53%）を占めています。森林は伐採された後、数年間農地として利用され、その後再び森林として生育する（移動耕作）場合もありますが、森林が恒久的に伐採され、炭素吸収源としての能力が失われる場合もあります。農業に起因する樹木被覆消失による排出量は、過去20年間で着実に増加しています。

しかし、2023年と2024年には、別の脅威が注目を集めました。森林火災です。南米の熱帯雨林からカナダとロシアの北方林に至るまで、世界中で火災が急増し、毎年4ギガトン以上の温室効果ガス（樹木に閉じ込められた炭素、燃焼によるメタン、亜酸化窒素を含む）が排出されています。これは、中国の年間排出量の3分の1を大気中に放出する量に相当します。2023年と2024年の火災では、通常の年間排出量の2.5倍の排出量が排出されました。

森林減少による排出量と、現存林および再生林からの吸収量を合計すると、地球規模では森林は依然として純炭素吸収源であるものの、その規模は縮小しています。しかし、地域的なパターンはより微妙な様相を呈しています。中国や米国東部の一部を含む一部の森林地域は、比較的高い純炭素吸収源を維持しています。一方、ボリビアの熱帯林やカナダの北方林など、純炭素吸収源から純炭素排出源へと変化した地域もあります。

森林は驚くほど回復力がありますが、生物学的限界は譲れません。森林が大気から炭素を吸収し続けるためには、森林が機能するために必要な空間と安定性を与える必要があります。これは、森林を単に木材や土地の供給源としてではなく、地球の生命維持システムとして評価する方法を再考することを意味します。世界の森林を守ることは慈善事業ではなく、生き残りのためです。

（文責：情報プログラム　飯山みゆき）